Ирина Антонова в детстве мечтала стать балериной или артисткой цирка, но поступила на искусствоведческое отделение в Институт философии, литературы и истории, который через год после ее поступления объединили с МГУ. Во время войны она работала медсестрой. В первый послевоенный год Ирина Александровна пришла работать научным сотрудником в ГМИИ имени Пушкина, окончив учебу.

